有学者猜测，夜明珠可能并非最初出现在中国，而是源自印度，甚至可能与莫卧儿王朝时期的一颗巨大金刚石有所关联。据说，这颗金刚石在阿富汗帝国征服印度后不久失踪，有人推测它最终被阿富汗的统治者带走。随着清朝扩展版图，阿富汗成为清朝的附属国，于乾隆时期，莫卧儿王朝的金刚石被作为贡品送给了乾隆皇帝，并成为他钟爱的宝物。时至清朝末年，这颗珠子经过多次历史的变迁，最终落入慈禧太后的手中，并在她去世后陪葬在了清东陵。
1980年代，《末代皇帝》电影以及央视国际频道的《清定东陵》专题纪录片，以电影手法重现了慈禧太后去世后嘴中被塞进夜明珠的情景，因此这颗夜明珠的故事早已为人所知。古代帝王和统治者常常将象征永生或权力的物品放在尸体旁边，认为这些物品可以为死者带来好运或延续某些力量。战国时期，帝王往往口含蝉，象征着死后的复生。到了唐宋时期，皇帝的葬礼中常伴随金银珠宝等贵重物品，而到了明清时代，葬礼上的随葬品更加奢华，其中不乏各类珍贵的物品。
晚年的慈禧对权力和长生不老充满执着，她渴望通过各种手段延缓衰老甚至死去。当她得知金刚石夜明珠能够让尸体不腐时，她决定在临终时将其置于自己口中，试图通过这颗珠子保留容颜，维持一种象征永恒的美丽。慈禧太后在她的临终时刻，召见了信任的太监李莲英，明确叮嘱他在她去世后，将这颗夜明珠安置在她口中，以此确保她的容颜在死后依旧如同生前一般。
除了解决容颜不老的愿望，慈禧对这颗夜明珠的珍视，也体现了她对奢华生活的热爱。她曾不惜大肆搜刮民间财富，以满足自己对奇珍异宝的追求。对于慈禧来说，夜明珠不仅仅是一颗普通的珠子，更是她身份和地位的象征，是她终生享乐的一个标志。在中国传统文化中，随葬品的价值和种类常常与逝者生前的社会地位、性格、喜好紧密相关，慈禧显然非常重视这颗珠子，它是她生前奢华生活的象征。
慈禧去世后，清政府为她举办了一场盛大的葬礼，她的遗体被安葬在了清东陵。这场葬礼的盛况无人不知。然而，二十年后，清东陵墓遭盗掘，随葬的珍宝被大肆掠夺，其中就包括这颗夜明珠。孙殿英，作为当时的军阀之一，因觊觎清东陵的财富，最终发动了盗掘行动。
1928年，孙殿英率部驻扎在清东陵附近，得知有盗墓团伙也在活动后，他精心策划，伪装成剿匪行动，将土匪团伙一网打尽。接着，孙殿英以军事演习为名，将清东陵的大门炸开，带领手下人进入陵墓，盗取珍宝。当他们打开慈禧的棺木时，孙殿英惊讶地发现慈禧的容颜保持如初，仿佛熟睡一般。随后，他发现慈禧口中的夜明珠，大小与鸽子蛋相仿，光芒四射。他随即将这颗夜明珠带走。
尽管盗墓行动被迅速揭露，孙殿英仍旧趁机抢走了大量珍贵文物，甚至租用了三十辆大车将宝物运走。随即，清朝的遗民和一些政府官员对孙殿英的行为表示强烈反感，纷纷谴责他。而孙殿英则通过送礼的方式，用偷盗来的文物与南京方面的高层达成交易，从而避免了惩罚。
至于夜明珠的最终去向，据说孙殿英将其交给了戴笠转交给了宋美龄。当时，宋美龄对这颗珠子的来历显然知之甚详，作为民国时期的第一夫人，她显然不会对这颗来自清朝坟墓的珠子感到忌讳。更重要的是，这颗珠子在当时具有极高的市场价值。随后，宋美龄据说将这颗夜明珠镶嵌在了一双鞋子上，并在某次与美国石油大亨洛克菲勒的会面中，吸引了洛克菲勒的注意。
洛克菲勒对这颗夜明珠表现出了极大的兴趣，甚至愿意出高价购买。宋美龄深知其价值，也可能看到了出售这颗珠子的商业机会。于是，夜明珠最终进入了洛克菲勒的收藏，而这颗稀世珍宝也从此流失到海外，成为了私人收藏中的一部分。
洛克菲勒家族一直以收集珍稀物品而著称，而这颗夜明珠如今静静地藏在他们的私人馆藏中，外人几乎无法一睹其真容。与此同时，清朝末年丧失的无数文物依旧未归国，特别是八国联军在侵华期间掠夺的大量国宝，仍然在海外的博物馆中展出。
新中国成立后，政府采取了多种手段，试图通过外交途径追回流失的文物。然而，对于夜明珠的回归，经过长时间的谈判，双方始终未能达成协议。对于我国而言，夜明珠的流失是一次难以承受的文化遗憾，也凸显了国家在历史变迁中的脆弱。历史虽已过去百年，但这颗夜明珠的故事仍提醒着我们：在经历了封建、混乱、落后与愚昧的时代后，中华民族更应从过去汲取教训，保持文化的自信和传承，使文明永续发展。
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